약시는 한쪽 눈이 다른 쪽 눈보다 시력이 좋지 않을 때 발생하는 질환입니다. 약시를 치료하지 않고 방치하게되면 어린이의 시력이 제대로 발달하지 않습니다. 아이의 뇌는 자라면서 시력이 나쁜 쪽 눈에서 나오는 이미지를 '무시'하기 시작합니다. 이로 인해 아이는 10대가 되면서 영향을 받은 쪽 눈의 시력이 더욱 악화됩니다. 약시는 한쪽 눈에서 영구적인 시력 상실을 초래할 수 있기 때문에 약시가 있는 아이라면 안과에서 정기적으로 검사하는 것이 중요합니다.
약시의 원인
약시는 보통 한쪽 눈이 다른 쪽 눈보다 훨씬 더 보는 것에 집중할 때 시작됩니다. 예를 들어 한쪽 눈이 심한 근시이거나 난시가 많을 수 있지만 다른 쪽 눈은 그렇지 않을때가 있습니다. 아이의 뇌에서는 흐릿한 이미지와 선명한 이미지를 마주하게 되면 흐릿한 이미지를 무시하기 시작합니다. 이것이 몇 달 또는 몇 년 동안 계속되면 흐릿한 이미지를 보는 눈의 시력이 더욱 악화되기 시작합니다. 뇌에서 제대로 작동하지 않는 눈을 무시함으로써 생길 수 있는 또 다른 결과로는 잘 보이지 않는 쪽의 눈이 안쪽이나 바깥쪽으로 돌아가면서 눈의 렬에도 변화를 유발할 수 있습니다. 이것이 약시를 일명 '게으른 눈(lazy eye)'이라고 부르는 이유입니다.
약시를 유발할 수 있는 또 다른 형태로 사시가 있습니다. 사시 또는 안구 정렬 불량은 눈이 이미지에 함께 초점을 맞추지 못하게 합니다. 이것은 복시를 유발할 수 있습니다. 이를 방지하기 위해 아이의 뇌는 편향된 눈의 이미지를 무시하게 되며 그 눈의 시력이 결국 악화되게 됩니다.
경우에 따라서 일부의 아이들에게 눈에서 무언가가 빛이 통과하는 것을 막아서 한쪽 눈으로 잘 볼 수 없을때도 있습니다. 이것은 다른 원인 중에서도 백내장이나 눈 뒤쪽의 소량의 혈액 또는 기타 물질로 인한 것일 수 있습니다.
약시의 진단
아이들의 눈 건강에서 아래의 세 가지 요소를 확인합니다.
- 빛이 정상적으로 전달되는지
- 두 눈이 똑같이 잘 보이는지
- 눈이 정상적으로 움직이고 있는지
이 세 가지 영역 중 하나에 문제가 있는 경우 안과 전문의의 상담을 받아보는 것이 권장됩니다.
약시 치료
약시의 가장 일반적인 치료법은 좋은 쪽 눈 위에 패치를 씌워서 나쁜 쪽 눈을 더 사용하도록 뇌를 강제하는 것입니다. 처음에는 아이가 나쁜 쪽 눈으로 보기 힘들어 할 것입니다. 그러나 패치를 부지런히 착용하는 것이 매우 중요하며 결국 시력이 향상될 수 있습니다. 안대가 시력을 향상시키는데 몇 주, 몇 달 또는 1 년이 걸릴 수도 있습니다.
약시가 있는 눈만 계속 사용하면 시력이 계속해서 향상됩니다. 의사가 시력이 정상으로 돌아 왔다고 판단하면 자녀는 패치를 착용하지 않아도 됩니다. 경미한 약시의 경우 의사는 패치 대신 좋은 쪽 눈에 아트로핀이라는 점안액을 사용하는 것이 좋습니다. 아트로핀은 아이가 장난감을 가지고 놀거나, 먹거나, 그림을 그리거나, 읽는 동안 나쁜 쪽 눈이 대부분의 작업을 하도록 강제하고 좋은 쪽 눈이 초점을 맞추는 것을 막아 줍니다.
이밖에 눈에 들어오는 빛을 차단하는 무언가가 있는 경우 의사는 막힌 부분을 제거하기 위한 수술을 권할 수 있습니다. 사시로 인해 눈이 올바르게 움직이지 못하는 경우 의사는 눈 근육 수술을 권장 할 수 있습니다. 그리고 한쪽 눈의 초점이 다른 눈과 매우 다른 경우 안경이나 콘택트 렌즈가 필요할 수 있습니다.
어린이 약시는 호전 될 수 있을까
기존의 근본적인 문제를 치료하고 약시를 조기에 발견하여 치료하면 대부분의 어린이는 정상적인 시력을 회복합니다. 약시는 6 세가 지나면 치료하기가 훨씬 더 어려워집니다. 또한 약시로 인해 눈이 너무 많은 시력을 잃어버린 경우 모든 시력을 되찾는 것이 불가능할 수 있습니다.
무엇보다 치료에 대한 의사의 조언을 따르는 것이 중요합니다. 많은 아이들이 매일 안대를 착용하기를 원하지 않기 때문에 치료가 매우 어려울 수 있습니다. 그러나 대체 치료 방법으로 아트로핀이 사용되면서 약시가 있는 어린이중 더 많은 비율이 치료애 성공할 수 있습니다.